Que faire à xi’an : les étapes clés

Xi’an est l’une de ces villes chinoises qui marquent durablement les voyageurs. Ancienne capitale de la Chine pendant plus de mille ans, elle concentre un patrimoine historique d’une densité rare : guerriers de terre cuite, remparts millénaires, quartier Hui vibrant et pagodes bouddhistes. En tant que consultante spécialisée dans les voyages en Chine, je considère Xi’an comme une étape absolument essentielle pour quiconque souhaite comprendre l’âme de ce pays. Voici mon guide complet pour savoir que faire à Xi’an et profiter pleinement de chaque journée sur place.

Pourquoi Xi’an mérite une place dans votre itinéraire

Xi’an (西安), littéralement « Paix de l’Ouest », fut le point de départ de la Route de la Soie et la capitale de treize dynasties successives. Cette ville de près de 13 millions d’habitants dans la province du Shaanxi n’est pas qu’un musée à ciel ouvert : c’est une métropole dynamique où la modernité cohabite avec des vestiges vieux de plus de 3 000 ans.

Ce qui distingue Xi’an d’autres destinations chinoises, c’est sa capacité à offrir une expérience complète en quelques jours seulement. Contrairement à Chengdu ou Hangzhou, les sites majeurs de Xi’an sont concentrés dans un périmètre relativement compact. Le centre historique intra-muros se parcourt aisément à pied, et les attractions périphériques restent accessibles en transport en commun.

Pour les voyageurs français, Xi’an présente un avantage logistique appréciable : la ville est reliée à Pékin et Shanghai par le TGV chinois (respectivement 4 h 30 et 6 h environ), ce qui facilite son intégration dans un circuit plus large. Si vous préparez un voyage organisé en Chine, Xi’an figure systématiquement parmi les étapes recommandées par les agences spécialisées.

L’armée de terre cuite : la visite incontournable

Impossible de parler de Xi’an sans évoquer le mausolée de l’empereur Qin Shi Huang et son armée de guerriers en terre cuite. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1987, ce site archéologique demeure l’une des découvertes les plus spectaculaires du XXe siècle.

Ce que vous verrez sur place

Le site se compose de trois fosses principales abritant environ 8 000 soldats, 130 chars et 670 chevaux grandeur nature. Chaque guerrier possède une expression faciale unique, témoignant d’un savoir-faire artisanal stupéfiant pour l’époque (IIIe siècle avant J.-C.). La fosse n° 1, la plus vaste, mesure 230 mètres de long et procure un effet de vertige saisissant lorsqu’on découvre les rangées alignées de soldats.

Conseils pratiques pour la visite

Je recommande d’arriver dès l’ouverture à 8 h 30 pour éviter l’affluence, qui peut dépasser 50 000 visiteurs par jour en haute saison. Le trajet depuis le centre de Xi’an prend environ 1 h en bus (ligne touristique 5, départ de la gare). Comptez 3 à 4 heures sur place pour une visite complète. Le billet d’entrée coûte 120 CNY (environ 15 €) en pleine saison. Un audioguide en français est disponible à l’entrée pour 30 CNY.

Pour approfondir votre compréhension du site, je vous suggère de visiter d’abord le musée d’histoire du Shaanxi en centre-ville (gratuit, réservation obligatoire), qui contextualise remarquablement la période Qin.

Remparts et centre historique : plonger dans la Chine impériale

Les remparts de Xi’an constituent l’enceinte fortifiée la mieux conservée de toute la Chine. Érigés sous la dynastie Ming au XIVe siècle, ils forment un rectangle quasi parfait de 13,7 kilomètres de circonférence, 12 mètres de hauteur et 15 à 18 mètres d’épaisseur à la base.

La meilleure façon de les découvrir est de louer un vélo directement sur les murailles (45 CNY pour 100 minutes). Le parcours complet prend environ 1 h 30 à allure tranquille et offre des panoramas exceptionnels sur la ville ancienne d’un côté et la ville moderne de l’autre. Je conseille de démarrer à la porte Sud (Yongning), la plus majestueuse, idéalement en fin d’après-midi pour profiter de la lumière dorée.

Le cœur historique intra-muros

À l’intérieur des remparts, deux monuments structurent l’espace urbain : la tour de la Cloche (Zhonglou) et la tour du Tambour (Gulou), distantes de quelques centaines de mètres. Elles marquent le croisement des quatre axes principaux de la vieille ville. Le billet combiné pour les deux tours coûte 50 CNY et la montée offre un beau point de vue sur les toits environnants.

Entre ces deux tours et le quartier musulman, vous trouverez de nombreuses ruelles commerçantes animées, des maisons de thé traditionnelles et des boutiques d’artisanat. C’est un quartier idéal pour flâner sans programme précis, en se laissant guider par les arômes et les sons.

Quartier musulman et gastronomie locale

Le quartier musulman de Xi’an (回民街, Huimin Jie) est sans conteste l’un des lieux les plus vivants et savoureux de toute la Chine. Habité par la communauté Hui depuis plus de 1 300 ans, ce quartier témoigne de l’héritage multiculturel de la Route de la Soie.

La rue Beiyuanmen : paradis du street food

La rue principale, Beiyuanmen, concentre plus de 500 échoppes et restaurants sur environ 500 mètres. Voici les spécialités que je vous recommande de goûter absolument :

• Roujiamo (肉夹馍) : le « hamburger chinois », un pain plat farci de viande braisée aux épices, pour environ 8 à 15 CNY
• Biangbiang mian (biáng biáng 面) : de larges nouilles étirées à la main, assaisonnées de piment et de vinaigre, une texture unique
• Yangrou paomo (羊肉泡馍) : un bouillon d’agneau dans lequel on émiette soi-même du pain, plat emblématique de la cuisine du Shaanxi
• Liangpi (凉皮) : des nouilles froides de riz servies avec une sauce sésame épicée, parfaites en été
• Grenades pressées : le jus de grenade frais, omniprésent dans le quartier, pour 10 à 15 CNY le verre

Au-delà de Beiyuanmen, je vous invite à explorer les ruelles perpendiculaires moins fréquentées, notamment Dapiyuan et Xiyangshi, où les prix sont plus doux et l’ambiance plus authentique. La Grande Mosquée de Xi’an, fondée en 742, se trouve au cœur de ce dédale : son architecture mêlant styles chinois et islamique vaut le détour (entrée 25 CNY).

Temples, pagodes et patrimoine spirituel

Xi’an possède un patrimoine bouddhiste remarquable, héritage de son rôle de terminus oriental de la Route de la Soie, par où transitaient moines, textes sacrés et idées religieuses.

La Grande Pagode de l’Oie Sauvage

La Grande Pagode de l’Oie Sauvage (大雁塔, Dayan Ta) est le symbole emblématique de Xi’an. Construite en 652 sous la dynastie Tang pour abriter les textes bouddhiques rapportés d’Inde par le moine Xuanzang, elle culmine à 64 mètres. L’ascension de ses sept étages offre une vue panoramique sur la ville. Le complexe du temple Da Ci’en qui l’entoure est un havre de paix au milieu de l’agitation urbaine (entrée 40 CNY, montée dans la pagode 30 CNY supplémentaires).

Le soir, la fontaine musicale située sur la place nord de la pagode propose un spectacle son et lumière gratuit. C’est la plus grande fontaine musicale d’Asie, et le spectacle nocturne est véritablement féerique.

La Petite Pagode de l’Oie Sauvage

Moins connue mais tout aussi charmante, la Petite Pagode de l’Oie Sauvage (小雁塔, Xiaoyan Ta) date de 707. Intégrée au musée de Xi’an (entrée gratuite), elle se visite dans un cadre paisible et arboré. C’est l’endroit idéal pour une pause culturelle loin des foules, surtout le matin.

Le temple Famen et la forêt de stèles

Pour les passionnés d’histoire, la forêt de stèles (碑林, Beilin) abrite plus de 3 000 stèles gravées couvrant 2 000 ans d’histoire. Ce musée épigraphique, unique en Chine, mérite au moins 2 heures de visite attentive (entrée 50 CNY). Les calligraphies exposées comptent parmi les plus belles de l’art chinois, selon le classement des trésors nationaux chinois.

Excursions autour de Xi’an : mont Huashan et au-delà

Si votre séjour le permet, les environs de Xi’an recèlent des trésors naturels et culturels qui valent largement une journée d’excursion.

Le mont Huashan : pour les amateurs de randonnée

Le mont Huashan (华山), l’une des cinq montagnes sacrées de Chine, se situe à environ 120 km à l’est de Xi’an (1 h 30 en TGV jusqu’à la gare Huashan Bei). Réputé pour ses sentiers vertigineux taillés dans la roche, notamment le célèbre « plank walk » accroché à flanc de falaise, il culmine à 2 154 mètres. Deux téléphériques permettent de raccourcir la montée, mais les randonneurs aguerris préfèrent l’ascension nocturne pour admirer le lever du soleil depuis le pic Est. Comptez 160 CNY pour l’entrée et 80 à 140 CNY par trajet en téléphérique.

Les sources chaudes de Huaqing et le tombeau de l’empereur Jingdi

Les sources chaudes de Huaqing (华清池), situées sur la route du mausolée de Qin Shi Huang, servaient de résidence thermale aux empereurs Tang. Le site est intimement lié à l’histoire d’amour entre l’empereur Xuanzong et sa concubine Yang Guifei. Le spectacle nocturne « Song of Everlasting Sorrow » reconstitue cette romance dans un cadre somptueux (billet spectacle à partir de 268 CNY).

Le mausolée Hanyangling, tombe de l’empereur Jingdi (dynastie Han), offre une expérience muséographique innovante : un sol de verre permet de marcher au-dessus des fouilles archéologiques et d’observer les figurines miniatures in situ. Moins fréquenté que l’armée de terre cuite, ce site constitue un excellent complément.

Organiser son séjour : budget, transports et visa

Avant de boucler vos valises, voici les informations pratiques essentielles pour organiser votre visite de Xi’an dans les meilleures conditions.

Formalités d’entrée

Les ressortissants français ont besoin d’un visa voyage pour la Chine. Toutefois, Xi’an fait partie des villes éligibles au transit sans visa de 144 heures, à condition d’être en possession d’un billet de continuation vers un pays tiers. Pour un séjour dédié, je recommande de demander un visa touristique L classique. Pensez également à configurer un VPN avant votre départ pour accéder à vos services habituels sur place.

Meilleure période pour visiter

Xi’an connaît un climat continental avec des étés chauds (35 °C en juillet-août) et des hivers froids (autour de 0 °C en janvier). Les meilleures périodes sont le printemps (avril-mai) et l’automne (septembre-octobre), avec des températures agréables entre 15 et 25 °C et une affluence touristique modérée. Évitez absolument la semaine de la Golden Week (1er-7 octobre) où les sites sont submergés.

Budget quotidien estimé

Se déplacer à Xi’an

Le métro de Xi’an compte actuellement 8 lignes et couvre efficacement les principaux sites touristiques. Le ticket unitaire coûte entre 2 et 7 CNY selon la distance. Pour les bus, le tarif fixe est de 2 CNY (monnaie exacte ou carte de transport). Les applications Alipay et WeChat Pay sont indispensables pour les paiements quotidiens ; je recommande de les configurer avant le départ. Les taxis démarrent à 9 CNY et restent très abordables pour les trajets urbains.

Pour les sites excentrés comme l’armée de terre cuite ou le mont Huashan, privilégiez les bus touristiques officiels (départ de la gare) ou le TGV, qui sont fiables et économiques. Si vous envisagez de combiner Xi’an avec d’autres destinations, consultez mon guide pour visiter Xi’an qui détaille les connexions ferroviaires.

Itinéraires recommandés selon la durée du séjour

Voici mes suggestions d’itinéraires optimisés selon le nombre de jours dont vous disposez. Ces programmes sont conçus pour équilibrer visites culturelles, découvertes gastronomiques et temps de repos.

Xi’an en 2 jours (express)

Jour 1 : Armée de terre cuite le matin (départ tôt), sources chaudes de Huaqing l’après-midi, spectacle de fontaines le soir à la Grande Pagode. Jour 2 : Tour à vélo sur les remparts le matin, quartier musulman et Grande Mosquée pour le déjeuner, musée d’histoire du Shaanxi l’après-midi, tour du Tambour et tour de la Cloche en fin de journée.

Xi’an en 3 jours (idéal)

Ajoutez aux deux jours précédents une troisième journée consacrée à la forêt de stèles, la Petite Pagode de l’Oie Sauvage le matin, puis le temple Da Ci’en et une exploration approfondie des ruelles secondaires du quartier Hui l’après-midi. Ce rythme permet de savourer chaque lieu sans se presser.

Xi’an en 4-5 jours (approfondi)

Avec plus de temps, intégrez une excursion au mont Huashan (journée entière) et une visite du mausolée Hanyangling. Vous pourrez également assister à un spectacle de théâtre d’ombres traditionnel du Shaanxi, participer à un cours de fabrication de nouilles biangbiang ou explorer le quartier artistique de Qujiang au sud de la ville.

Si votre circuit chinois se prolonge, Xi’an constitue un excellent point de départ vers Guilin (2 h 30 en avion), Suzhou (5 h 30 en TGV) ou Zhangjiajie (vol direct disponible). Pour ceux qui souhaitent étendre leur périple au-delà de la Chine, Xi’an est également bien connectée à d’autres destinations asiatiques ; consultez mes guides sur le voyage sur mesure au Vietnam ou les destinations pas chères en Asie pour prolonger l’aventure.

Marie Fontaine

Marie Fontaine est specialiste des formalites administratives pour la Chine. Ancienne expatriee a Shanghai et Pekin pendant 8 ans, elle accompagne les voyageurs francophones dans leurs demarches de visa, VPN et preparatifs de voyage en Chine.